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Un nuevo capítulo del debate entre la automatización industrial y la pérdida de empleo se vivió en la feria Automate 2013 realizada a finales de enero en Japón. Allí, Henrik I. Christensen, el titular de la cátedra Kuka de Robótica del College de Computación del Instituto de Tecnología de Georgia, rebatió con evidencias empíricas los postulados del libro Race Against de Machine.

En esta publicación de 2011, escrita por Andrew McAfee y Erik Brynjolfsson, economistas del MIT, los autores sostuvieron que la automatización está incrementándose e ingresando a áreas que antes se creían exclusivas de los seres humanos, en detrimento del empleo.

Christensen mostró que si bien es cierto que la automatización trae como consecuencia la pérdida de algunos empleos específicos, la mano de obra que se requiere para operar los robots debe ser más cualificada y por lo tanto mejor pagada.

Una dimensión social

Por su parte, uno de los asistentes, Alexander Verl, jefe del Instituto Frauhofer para la Ingeniería Industrial en Alemania, mencionó como la automatización permite que se incremente la productividad y de esta manera los gobiernos puedan tener más recursos para invertir en programas de asistencia social. Casos como el de Suecia y Alemania, con altas densidades de robots y programas de asistencia social robustos son un ejemplo de esta afirmación.

De hecho, según un informe de la Federación Internacional de Robótica, Alemania duplica a Estados Unidos en la densidad de robots. John Dulcinos, propietario de una empresa estadounidense que dentro de sus segmentos tiene la fabricación de teléfonos móviles, señaló que su producción ha migrado a otros países, en parte por el atraso de los robots estadounidenses, que impidieron mantener bajos y competitivos los costos de producción.

Recientemente se ha dado a conocer la noticia de que en China existe un restaurante atendido por robots, asunto que más allá de lo anecdótico muestra la aplicación que puede tener la automatización industrial en áreas que tradicionalmente se han considerado como exclusivas de los seres humanos.

Sabemos en efecto que las aplicaciones de la robótica en la actualidad distan mucho de la imagen que películas y series de televisión nos han mostrado de los autómatas, y que su uso hasta el momento se ha dado más en empresas manufactureras que de servicios. La popular Robotina, empleada de Los Supersónicos, parecía asunto más de ciencia ficción, pero estos robots meseros demuestran que puede ser realidad.

¿Qué hacen los robots meseros?

Estos androides se emplean en restaurantes chinos y japoneses. Reciben a los comensales, los guían hasta su mesa cantándoles canciones, toman los pedidos y luego los sirven. Lo cierto es que las especialidades de estos restaurantes son la comida rápida, los helados para los niños y otros tipos de comida que las personas pueden ordenar sin necesidad de mucha asesoría.

Pero la intervención de los robots también se da en la cocina, en donde los autómatas son los encargados de preparar la comida. Así sucede en un restaurante de Harbin, en el nordeste de China, que es atendido en todas sus zonas por 20 robots que cuestan entre €23.000 y €35.000.

De momento los restaurantes atendidos por robots no pasan de ser una curiosidad o innovación en el servicio, y habrá que esperar para ver si la tendencia se masifica. De momento, la experiencia sirve para demostrar que en cuestiones de automatización industrial y robótica parecería no existir límite.